En atol, et hotel, et par og et fremsyn. Historien bag hotelkæden Soneva er lidt af en kærlighedserklæring til de store tanker om at ville gøre en forskel.
Det, der begyndte som et ganske særligt, bæredygtigt og luksuriøst hotel på Baa-atollen i Maldiverne for næsten 30 år siden, har udviklet sig til et innovativt hotelunivers, der konstant sætter nye standarder for, hvordan en overnatning til en farlig masse penge kan være alle pengene værd og endda betale tilbage til sine omgivelser.
Vi har været på besøg på stedet, hvor det hele begyndte, på Soneva Fushi. Vi har vandret barfodet rundt i det blonde sand fra den ene ende af atollen til den anden. Vi har sluppet de digitale elementer, der fylder vores dagligdag, og i stedet set biograffilm på storskærm midt i sandet, på solsenge og med 28 grader varm aftenluft. Vi har dykket ned under den gennemsigtige havoverflade, i selskab med hotellets faste havbiologer, der udpegede det rige liv mellem psykedeliske koraller. Vores børn har komponeret toner i hotellets musikstudie, cyklet igennem øens grønne indre og spist bunkevis af hjemmelavede chokolader på den lille ringformede koralø. Vi har mødt manden bag det barfodede, bæredygtige luksuskoncept; manden, alle andre kigger til for at forstå hotelbranchens luksussegment.
Vi har mødt en af turistindustriens pionerer - en barfodet luksusaktivist med en bæredygtig mission.
Slow life
Slow Life er ikke det første prædikat, der falder en ind, når man kigger på Sonu Shivdasanis CV. Med uddannelser på Eton College og Oxford University ligner det snarere en karriere i højeste kadence. Der stod ikke hotelindehaver for oven af det CV, der derimod afslørede, at litteratur og sprog var Sonu Shivdasanis passion.
Men en dag for snart 30 år siden ankom han til Maldiverne med sin svenske kone, Eva, og tankerne om at skabe noget unikt midt mellem koraller og krystalklart vand fik næring. Og selv om Sonu Shivdasani er vant til bonede gulve, så er det tankerne om slow life, der har gjort den 53-årige englænder af indisk afstamning verdenskendt. Det rolige liv foregår i et univers, som formår at kombinere luksusindpakningen med omtanke og viljen til at tage ansvar for de små lokalsamfund, som turistindustrien alt for ofte glemmer i sin jagt på profit.
Og den visionære hotelmand har gjort en forskel inden for turismen, som kun få. Han, og konen Eva, har skabt slow life i den mest luksuriøse indpakning, man kan drømme om.
I mere end 20 år har Slow Life Foundation, eller Soneva, som det sidenhen kom til at hedde, sat standarder for, hvordan bæredygtig turisme, ansvarlighed og überluksus kan gå hånd i hånd.
På et tidspunkt bestod porteføljen af 26 hoteller og 41 spacentre under navnene Six Senses og Soneva. Og afkastet gik til investeringer i ny skov i Thailand, transportable køkkener i Myanmar og Dafur og andre godgørende initiativer, var en direkte konsekvens af den ”miljøskat”, som hotel- og spakæden pålagde alle indtægter fra turismeaktiviteterne.
Siden blev spakæden solgt fra, og i dag koncentrerer Sonu Shivdasani sig om Sonvea-hotellerne, der i dag blot tæller fire hoteller. Luksusaktivistens nyeste udviklingsprojekt hedder ”villa ownership”, og idéen om at eje en villa på Maldiverne i Sonevas indpakning og medfølgende service lader til at være (endnu) et hit.
Geninvesteringen
I mange år markedsførte Soneva sig som intelligent luksus, og det er svært ikke at være bagklog og påstå, at hvis bare alle hotelkæder havde haft samme tilgang til at geninvestere i miljø, mennesker og omgivelser, så ville verden være et bedre sted i dag. Men verden kan blive et bedre sted som en konsekvens af turistindustrien, hvis den vil tænke intelligent. Det har Sonu Shivdasani vist os. I dag er Soneva Foundation registreret som velgørende organisation i England, og støtter udviklingen af innovative og fantasifulde projekter, hvis indvirkning direkte adresserer sociale og miljømæssige udfordringer rundt om i verden.
For nylig tog vi en snak med den visionære luksusaktivist for at få hans syn på, hvordan vi bør tænke ansvarlig turisme og se på hoteloplevelser i fremtiden.
Hvor vigtigt er det - for branchen generelt og især Soneva - at rejsebureauerne omfavner ansvarlige rejser?
Industrien længes efter autentiske oplevelser. Med klimaforandringerne og dens virkninger så tydelige stræber verden efter virkelige oplevelser. At leve i øjeblikket er alt. For at gøre det skal du opleve. Samtidig drejer det sig om at beskytte destinationerne; det ville være meget kortsynet at undergrave den egentlige grund til, hvorfor folk rejser. Når gæsterne tager på ferie, ønsker vi ikke, at de skal se fjernsyn eller gøre hvad de gør hjemme - vi vil have dem til at flygte, at drømme, at føle. Det kræver oplevelser, og gerne kontrastfyldte oplevelser. Jeg tror stærkt på, at en succesfuld forretning er den, der kombinerer tilsyneladende kontraster, og gør disse "modsætninger" kompatible. Når dette opnås, og det virker, skaber det en oplevelse, der både er unik og beundret. Heraf opstår der et meget stærkt loyalitetsniveau fra gæsten. Det er i al sin ”enkelthed” grunden til, at branchen – og rejsebureauerne i særdeleshed – skal omfavne den ansvarlige rejse. Når du hjælper kunder med at møde og opleve noget autentisk, og når du passer på destinationerne, så de ikke lider overlast, så har du en forretningsmodel af det 21. århundrede, ikke det 20. århundrede.
Hvor ser du markedet for ansvarlig/bæredygtig turisme i fremtiden?
Jeg tror, at destinationer, der er tro mod deres tilbud, vil fortsætte med at udvikle sig positivt, og de, der mister denne særegenhed, vil lide. Vi har set, at luksus generelt - ikke kun gæstfrihed - er blevet meget institutionel. Man kan gå ned på Bond Street og se navne på butikken hos folk, der engang var lidenskabeligt i færd med at skabe en kjole eller en juvel eller en håndtaske. De fleste af disse butikker ejes nu af to eller tre store internationale grupper, og mange af produkterne i forretningerne er ens fra en butik til den anden. Vi oplever det med hotelverdenen. De fleste luksusmærker er fusionerede. Deres seneste tilbud er ikke anderledes end deres sidste eller det samme som et konkurrentmærke. De risikerer en skæbne som Intercontinental eller Hilton. Intercontinental og Hilton var på et tidspunkt luksuriøse mærker der tiltrak sig statsoverhoveder, investeringsbankfolk mv. I dag er det ikke tilfældet, fordi den eneste forskel mellem det ene og det andet hotel er navnet på døren. Det er meget vigtigt, at luksusmærker undgår at miste deres individualitet. Behovene hos vores gæster er gået fra luksus til meta-luksus. Det handler ikke længere om at eje luksusvarer, der angiver status som luksuriøse ure og de dyreste håndtasker. Status handler i dag langt mere om viden og eksklusivitet. Vores gæster har en stigende tørst efter viden og læring. De søger eksklusiv adgang men også overraskelser. De vil have mening og ægthed. Meta-luksus handler om at søge det autentiske, få erfaring, fokus og dybde, mærke opdagelsen og søge ny viden og indsigt.
Hvordan kan vi som forbrugere være sikre på, at en rejse rent faktisk er ansvarlig (og ikke bare en falsk etiket)?
Dette er et stort problem. Meget få rejsebureauer eller medier går i detaljer om bæredygtighedsaspekterne på et bestemt hotel, så mange hoteller slipper afsted med at hævde at være bæredygtige, mens de i virkeligheden er så langt væk fra, hvor de skal være. Det handler også om, at der ikke er et system, der sikrer forbrugerne, at hotellet er blevet akkrediteret med fx bæredygtighed, social ansvarlighed og andre former for omtanke.
Hvordan får vores kunder mest muligt ud af ferien på et Soneva hotel?
På Soneva-hotellerne tilbyder vi kunderne mulighed for helt at afskære sig fra deres daglige liv og opleve ting, som de normalt ikke oplever hjemme. For det er det, luksus handler om. Det handler om det, der ikke er almindeligt, det sjældne, det som man ikke får hver dag og i det væsentlige det, der er nyt, men sandt, fordi det er sjovt, og det slår en akkord an i dit hjerte, når du oplever det. For eksempel opfordrer vi vores gæster til at gå barfodet eller helt afbryde og slukke for Wi-Fi og ikke se fjernsyn under opholdet, og i stedet fordybe sig i skønheden i den destination, de er kommet til. Vi tilbyder også en rig vifte af læringsmiljøer, hvor folk får stimuleret deres nysgerrighed efter at blive klogere eller dygtigere. Det sker, hvad enten det er på vores observatorium, oplevelsen af frihed under opholdet, dykningen eller bare snorkling med vores marinbiolog, som er tilknyttet hotellet. Vi inviterer også interessante besøgend – det kan være en astronom, som beskæftiger sig med vores observatorium, en glaspuster i vores topmoderne glaspusteri, en forkæmper for frihed, en berømt forfatter eller en succesfuld kok eller vinmager, eller en grand slam tennisspiller som Jonas Bjorkman, Todd Woodbridge osv. Det handler om at stimulere deres nysgerrighed med reelt og interessant indhold. Vores kunder gennemgår en mindre forandring, mens de er hos os. Pludselig ser de film på storskærm under en stjernelyset himmel og oplever, hvor enkelt og lige til det kan være. Det kan lyde som et naivt budskab fra en lille ø midt i Det Indiske Ocean, som kun er tilgængelig for nogle håndfulde privilegerede rejsende, men vi ser opholdet som en bevidsthedsopbyggende oplevelse. Vi vil have folk til at anerkende nødvendigheden af at reparere den skade, vi, de rige har forårsaget. Den energi vi forbruger, det vand, vi tager for givet. Det er hotellets egen drift, hotellets forbrug med til at sætte fokus på. Vi får vores kunder involveret i det lille samfund, som hotellet er, så de kan sprede det gode ord.
Hvad er dit foretrukne hotel / rejseoplevelse uden for din egen portefølje? Og hvorfor?
Min kone, Eva, og jeg elsker Firenze. Vores to foretrukne hoteller er Lungarno, fordi det er lige midt i byen, kun ca. 50 meter fra Ponte Vecchio. Det er også lige ved Arno-floden. Vi elsker også Villa San Michele i Fiesole. Udsigten ned mod Firenze derfra er fantastisk. Om vinteren nyder jeg skiløb i Dolomitterne. Jeg elsker området, fordi bjergene er meget stejle og dramatiske. De er ærefrygtindgydende. Og selvom det ikke har sneet rigtigt i fem eller seks dage, kan man stadig finde en god piste på nordsiden.
